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Les scientifiques et les fabricants de vélos veulent que vous repensiez le transport à deux roues.

Au plus fort de la pandémie, il semblait que tout le monde évacuait ses frustrations en faisant des balades joyeuses sur ses vélos électriques nouvellement achetés. Les ventes ont bondi de 145 % entre 2019 et 2020, soit deux fois plus que les vélos à l'ancienne. Aujourd'hui, quelques années plus tard, le battage médiatique autour de ces gadgets est loin d'être terminé.

L'une des raisons de cette croissance massive : les personnes qui n'avaient jamais envisagé de faire du vélo ont afflué vers cette option plus conviviale, a déclaré à Inverse John MacArthur, responsable du programme de transport durable au centre de recherche et d'éducation sur les transports de l'université d'État de Portland.

MacArthur et ses collègues ont mené des enquêtes sur l'utilisation du vélo électrique et ont appris qu'ils aidaient les gens à surmonter les déviations du vélo, comme la difficulté à gravir les collines et la réticence à parcourir de longues distances.

Ces dernières années, les vélos électriques ont attiré de plus en plus de personnes vers le vélo.

"Nous avons constaté que les vélos électriques peuvent aider plus de gens à faire du vélo - et plus de gens à faire du vélo plus souvent - parce qu'ils éliminent certaines des listes traditionnelles d'obstacles", dit-il.

La technologie du vélo électrique a également fait de grands progrès ces dernières années, garantissant une meilleure expérience utilisateur que les premiers modèles. Par exemple, le moteur à entraînement moyen a été introduit il y a environ une décennie, une fonctionnalité qui a depuis fait son chemin sur la plupart des modèles.

Les moteurs de moyeu, la norme précédente, offrent une alimentation continue. Mais les moteurs à entraînement moyen ne s'accélèrent que lorsque vous pédalez plus fort, offrant une expérience plus naturelle et plus silencieuse.

"Maintenant, vous verrez que la plupart des vélos électriques ont des moteurs à entraînement moyen, et c'était un énorme changement car cela donnait vraiment l'impression de faire du vélo régulièrement", déclare MacArthur. "Cela permet à votre cadence d'utilisation des pédales d'imiter la façon dont vous feriez réellement du vélo."

Compte tenu de leur capacité à faciliter la traversée des collines et des terrains imprévisibles, les vélos électriques ont d'abord séduit les personnes âgées ayant un revenu disponible plus élevé. Mais la prochaine génération de vélos électriques attire des clients plus jeunes avec des fonctionnalités plus sophistiquées et des fouilles plus élégantes.

LeGrand Crewse, PDG et co-fondateur de la société de vélos électriques Super73, a attiré des clients fidèles avec des modèles élégants inspirés des cyclomoteurs des années 1970. Lorsque Crewse a aidé à créer la marque en 2016, il a remarqué un manque d'options de vélos électriques attrayantes pour les 20 et 30 ans comme lui.

"Nous avons dit:" D'accord, ce n'est pas seulement pour les personnes âgées riches "", a déclaré Crewse à Inverse. "Grâce à cette technologie, il est possible de redéfinir les modes de transport personnels et de le faire de manière convaincante pour exciter les gens."

Les vélos électriques d'inspiration rétro de Super73 visent à attirer un public plus jeune.

Même avec les designs plus élégants d'aujourd'hui, les vélos électriques laissent beaucoup de place à l'amélioration. D'une part, ils sont relativement chers – les modèles peuvent coûter entre 1 000 $ et des dizaines de milliers de dollars, selon les caractéristiques et la qualité. Ils sont également assez lourds et mettent du temps à se recharger. Et, comme vous l'avez peut-être entendu, les batteries de vélos électriques ont déclenché des incendies et incendié des bâtiments à travers le pays.

Mais les scientifiques et les startups ont des conceptions en cours qui pourraient rendre les vélos électriques plus sûrs et plus efficaces. Ils pourraient même aider les communautés en collectant des données environnementales vitales et en offrant des hubs WiFi, entre autres avantages.

Dans l'ensemble, ces percées, ainsi que l'amélioration de l'infrastructure cyclable, pourraient inciter encore plus de personnes à adopter ce mode de transport écologique.

En fait, comme le souligne Crewse, les vélos électriques offrent un moyen de déplacement plus durable que les voitures électriques. Les vélos électriques parcourent 30 à 100 miles de plus par livre de batterie que leurs homologues automobiles et produisent moins d'émissions de carbone tout au long de la durée de vie d'un véhicule. Ainsi, si davantage de personnes peuvent compter sur le vélo comme moyen de transport principal, nos déplacements quotidiens pourraient devenir plus écologiques.

"Il existe une formidable opportunité d'injecter un tout nouveau niveau de qualité dans cet espace qui n'a vraiment jamais été fait auparavant", a déclaré Crewse. "C'est l'une des choses sur lesquelles nous travaillons très dur pour atteindre notre prochaine génération de produits : penser aux [vélos électriques] comme des véhicules."

Les incendies de batteries de vélos électriques mis en évidence dans les nouvelles résultent probablement de batteries de mauvaise qualité fabriquées en Chine, a déclaré MacArthur. Il est également possible que les gens laissent les batteries se recharger trop longtemps ou à des températures extrêmes. Pourtant, ces incendies indiquent un problème plus large : les batteries ont tendance à être chères et mettent du temps à se recharger.

Beaucoup de ces incendies ont été déclenchés par des batteries lithium-ion, un composant commun à tout, des vélos électriques et des voitures électriques aux smartphones et au stockage de l'énergie solaire. Pour le moment, cela peut prendre entre deux et six heures pour se recharger.

Mais les cyclistes espèrent déjà des power-ups plus rapides. Le mois dernier, Super73 a annoncé que sa nouvelle moto électrique C1X - qui arrivera sur le marché en 2024 - offrira une charge de 10 à 80% en seulement 15 minutes, offrant aux cyclistes une autonomie d'environ 70 miles (Super73 dit à Inverse que la société ne peut pas encore partager détails sur les matériaux de la batterie).

Plus loin, les chercheurs étudient une gamme de technologies de batteries futuristes. Par exemple, les batteries à semi-conducteurs utilisent des matériaux solides comme la céramique au lieu de liquides inflammables pour transférer les ions entre les électrodes. Ceux-ci pourraient aider à prévenir les incendies, réduire les temps de charge et offrir aux vélos et aux voitures des autonomies plus longues en mettant plus d'énergie dans un emballage plus petit.

Actuellement, d'énormes entreprises technologiques comme Samsung et Nissan affirment avoir des batteries à semi-conducteurs en préparation pour les véhicules électriques, qui pourraient également se retrouver dans les vélos.

Certaines vieilles idées pourraient même faire leur grand retour. Les batteries sodium-ion sont tombées en disgrâce lorsque les batteries lithium-ion ont gagné en popularité dans les années 1990, mais elles pourraient bientôt voir leur jour au soleil. L'été dernier, une équipe du Pacific Northwest National Laboratory du ministère de l'Énergie a annoncé un concept sodium-ion durable et écologique qui pourrait résister aux incendies. À peu près au même moment, une marque chinoise appelée Niu Technologies a déclaré qu'elle travaillait sur un vélo qui utilise cette technologie salée.

Si l'un de ces concepts de batterie plus efficaces fonctionne, il pourrait contribuer à alléger les vélos électriques - en s'attaquant à une plainte courante chez les cyclistes.

Les services de vélo en libre-service pourraient faire l'objet d'améliorations majeures.

Les conceptions de vélos électriques intelligents pourraient profiter non seulement au cycliste, mais aussi à son environnement. Des capteurs sur les vélos pourraient aider à collecter des données sur la qualité de l'air, la circulation et les conditions routières locales, comme l'ont suggéré des chercheurs du Copenhagen Wheel Project.

Les vélos électriques pourraient également offrir le WiFi et l'alimentation par batterie aux appareils à proximité. Imaginez : vous êtes coincé quelque part sans signal et un téléphone mourant, mais vous pouvez obtenir du jus et un signal à partir d'un vélo garé sur le trottoir.

À l'avenir, des capteurs sur les vélos pourraient même détecter des fuites de gaz ou retrouver des personnes portées disparues, selon Robert Shorten, ingénieur électricien à la Dyson School of Engineering Design de l'Imperial College de Londres.

Shorten et ses collègues ont déjà étudié ces possibilités pour les voitures électriques, mais il dit que ces tâches pourraient probablement aussi être accomplies avec des vélos. Et nous pourrions voir ces types de fonctionnalités se déployer dans les véhicules relativement bientôt.

"Je pense que tous les constructeurs automobiles sont curieux à ce sujet", a déclaré Shorten à Inverse. "Ils sont toujours à la recherche de nouvelles façons de monétiser leur produit."

Et pour ceux qui ne veulent pas débourser des milliers d'euros pour un vélo électrique ou qui n'ont pas de place à la maison, les chercheurs cherchent des moyens de renforcer les programmes de partage de vélos. À l'heure actuelle, les entreprises demandent souvent aux employés de remplacer les batteries à faible puissance par des batteries fraîchement chargées sur les quais à vélos - mais les futures stations pourraient compter sur des panneaux solaires ou même sur l'énergie des pompes alimentées par le système d'eau d'une ville.

À l'avenir, MacArthur pense que les entreprises de partage de vélos ne devraient proposer aux communautés que des vélos électriques. Vivant à Portland, il a observé une augmentation spectaculaire de l'achalandage avec la flotte de vélos en libre-service entièrement électriques. En fait, le programme a vu une augmentation de 60% des trajets entre 2021 et 2022, ce que MacArthur attribue à son accessibilité pour tous les types de cyclistes.

"Je considère le vélo en libre-service comme faisant partie de notre système de transport en commun", dit-il. "Si c'est censé servir tout le monde… pour tirer le meilleur parti de l'achalandage et de l'utilisation, tout devrait être électrique."

Note de l'éditeur : Cette histoire a été mise à jour pour refléter les nouvelles informations partagées par Super73 avec Inverse sur la date de disponibilité de son nouveau modèle de moto électrique C1X.

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